Информация о состоянии и количестве снега была не очень радостной. Виталий, aka “Rage”, наш местный гид, сообщил, что в сноупарке снег жиденький, и по прогнозу на неделе его не будет. Местные горы больше походили на высокогорные катки, чем на горнолыжные курорты. Казалось, что снег, за которым мы отправились в сердце Центральной Азии, чтобы покататься на лыжах, забыл выпасть. К счастью, вскоре удача нам улыбнулась. После нескольких часов этого депрессивного состояния, начали па-дать белые хлопья. На следующее утро тонкий слой снега покрыл все окрестности. Вместо того, чтобы кататься на местной горнолыжке в первый день, мы наслаждались фрирайдом по свежему пухлячку. Наше путешествие началось хорошо.
Высказывание о том, что ты отправляешься в Казахстан, чтобы покататься на лыжах, у многих вызывало забавные вопросы. Самый распространённый «куда-куда?» или «Ты имеешь ввиду туда, откуда Борат?» Казахстан должен быть во главе списка самых неизвестных стран мира. Он может быть больше Западной Европы и родиной настоящих яблок, но до сих пор, кажется, мало кто знает об этом месте.
Во многих случаях мнения об этой стране перегружены стереотипами о сумасшедших старых диктаторах и кочевниках на верблюдах.
Если и есть такое место, чтобы опровергнуть вышесказанное, то это должна быть старая столица – Алматы. Расположенная ниже Тянь-Шаня и напичканная модными магазинами и последними моделями автомобилей, она больше похожа на Центральную Европу, чем на Центральную Азию. Нашим местожительством была однокомнатная квартира в типичном советском здании. Хотя оно, возможно, и выглядело как в шпионских фильмах про Холодную Войну, но квартира соответствовала нашим потребностям как нельзя лучше: она была теплая, с хорошей кухней, со стиральной машиной и, самое главное, на углу в магазине продавалась отличная водка по цене $9 NZ за одну бутылку. Что ещё нужно группе падонков))?
Поехать на автобусе на местную горнолыжку в выходной - это нормально для обычного лыжника, это как, например, пройтись по магазинам или потупить весь день дома с похмелья. Но в Алматы это не так. Здесь доехать до горнолыжки, словно побывать на войне. Когда казахские власти провели отличную работу по строительству горнолыжных курортов международного уровня вокруг Алматы, они, кажется, позабыли о бедных лыжниках, у которых нет авто.
Как только единственный автобус из города, который ходит раз в час открывает двери, у лыжников нет выбора, кроме как нагло ломиться, молясь о том что ты успеешь это сделать до того как автобус тронется. Оказавшись внутри, о том чтобы сесть, не может быть и речи, потому что ты там как селёдка в бочке. И если вы достаточно удачливы, чтобы поместиться в автобус, то в конечном итоге через 40 минут окажетесь на горнолыжке Чимбулак. Здесь люди из высшего общества, дипломаты и просто любители снега смешиваются перед вновь построенными кафе странной архитектуры. Чимбулак недавно подвергся серьёзной модернизации, были запущены 2 гондолы, поднимающие на высоту более 3000 м, открывая прекрасный вид сверху.
«Иногда нам приходится чем-то жертвовать», - ответил Rage, когда я в очередной раз жаловался на камни, об которые я бился, пока мы не добрались до тайного места Rage. После Чимбулака мы последовали за нашим верным гидом на другую алматинскую горнолыжку Акбулак. Мы прибыли на место, где были тонны пухляка, но не было подъемника до самой верхушки горы. Rage, во время подъема траверсами сильно убивал снарягу об скалы, постоянно предупреждая нас, он спасал наши лыжи. Под нашими ногами извивался вниз крутой кулуар с деревьями шириной около 40 метров. Там был абсолютно чистый нетронутый пухляк. Сказать что было круто, словно ничего не сказать. Я постоянно останавливался, чтобы запечатлеть моменты, когда Mark и Hamish рассекали снежную целину Центральной Азии. Не важно на каком языке ты говоришь в этот день, на русском, казахском или английском, все эмоции написаны у тебя на лице; Ничего нет лучше катания в пухляке.
После двухнедельного пребывания в Алматы и исследования местных гор, пришло время отправляться на восток в поисках новых ощущений. Прибыв на вокзал поздно ночью с нашей снарягой, мы не знали чего ожидать, так как слышали много историй о грабежах в поездах. К счастью, мы купили билеты в купе первого класса, поэтому наша поездка должна была быть комфортной. Знакомый, который недавно посетил Казахстан, предостерёг нас не суетиться по поводу аренды машины. Он сказал, что страна слишком большая, чтобы ездить везде за рулём. Посмотрев в окно из вагона поезда, я был рад, что воспользовался его советом. Снаружи простиралась знаменитая центральноазиатская степь. Пейзаж был незамысловатый. Зимой - это белая ровная поверхность без деревьев, уходящая в бесконечность. К тому времени наш поезд прибыл в Усть-Каменогорск.
Первое, что ты замечаешь в Усть-Каменогорске это холод. В то время как в Алматы средняя температура в феврале -10С, для Усть-Каменогорска -30С не редкость. Так как катание в районе города ограничено парой горнолыжек с небольшими горками, мы решили провести день в местной школе, как способ отблагодарить новозеландских (или как их ещё называют - Kiwi) учителей, приютивших нас. Школа была новой, заполненной энергичными учениками в униформе. Несмотря на то, что она выглядела частной и дорогой, она оказалась государственной без школьных взносов и платы за обучение. Средства на содержание школы идут из бурно растущей газовой и нефтяной промышленности; Казахстан располагает несколькими из наибольших месторождений нефти и газа на Среднем Востоке, которые позволили Казахстану развиваться и процветать в отличие от соседних государств, которые переживали экономический спад и гражданские беспорядки после распада Советского Союза.
После нескольких дней в Усть-Каменогорске, пришло время снова отправляться в поиски пухляка. Тем временем как мы ехали на северо-восток по направлению к городу Риддер, плоская поверхность степей начала видоизменяться, и вскоре, на горизонте показались горы. Несколько местных ребят, с которыми мы познакомились в Усть-Каменогорске, были очень любезны, пригласив нас в бэккантри тур. После пяти часов восхождения мы наконец-то прибыли в наш бревенчатый дом. И завершающим штрихом ко всему оказался двойник Шона Коннери внутри. Покатавшись немного по окрестностям, Эбби и Марк представляли нашу команду в стрельбе по пустым бутылкам от водки против команды местных охотников. Охотники с интересом разглядывали наши скитуровскую снарягу, сравнивая её со своими лыжами с камусом из оленьего меха. Пока мы наслаждались нашим ужином, Шон Коннери выдавал бесконечные тосты с водкой за наше здоровье и отношения между Новой Зеландией и Казахстаном.
Погода ухудшалась, и мы решили рано утром выбираться оттуда и искать дорогу к припаркованным машинам. Местные подсказали нам как и где лучше пройти и мы раскатывали сухой двухнедельный пухлячок сверху до низу.
Разные культуры заканчивают день катания по разному. В Европе любят ходить на дискотеки, в Японии расслабляться в горячих источниках. В Казахстане все происходит немного странно. Когда наши друзья пригласили нас в баню, aka русскую сауну, после того как мы весь день откатались, мы были очень рады принять предложение. После нескольких рюмок водки, небольшая комнатка бани показалась нам прекрасным местом, где можно вымыться и отдохнуть. Внутри наши товарищи помогли нам реально расслабиться, выпоров нас ветвями деревьев (т.е. вениками) и всякий раз, когда мы выходили на улицу, чтобы охладиться, обливали нас ледяной водой. Смесь экстремальных температур и алкоголя вскоре взяла свое. Мы ушли в дом, в то время как казахстанские ребята продолжали буйствовать голышом.
В последний день нашего скитуринга мы не уходили далеко от домика. Погода была просто отличная, мы наслаждались синим небом. Наши ноги были уставшими и забившимися после почти недельного катания. Дойдя до линии деревьев, стало ясно, что дальше мы не пойдем так как ветер выдул весь снег с горных вершин, оставив их обнаженными и недоступными. Этот спуск был одним из наилучших. Снег был рыхлым, глубоким, светло-золотым и мягким, и вокруг не было ни единой души кроме нас и наших казахстанских друзей. Это был действительно приятный сюрприз.
Оригинал статьи:
A Pleasant Surprise – Skiing Kazakhstan
A Pleasant Surprise – Skiing Kazakhstan
By Joe Harrison
The snow report on our arrival in Kazakhstan wasn’t good. Vitaliy, aka ‘Rage’, our local ski guide informed us that the snowpack was thin and it hadn’t snowed in weeks; the local mountains were looking more like high altitude ice-rinks than ski resorts. It seemed that the snow, which we had traveled to the heart of Central Asia to ski, had simply forgotten to turn up.
Thankfully, our luck soon changed. Within a few hours of that depressing snow report, the white stuff began to fall. By the next morning a thin layer of snow covered everything outside our Almaty apartment. Rather than skiing icy bumps at the local ski resort on our first day, we enjoyed face shots and fresh tracks. The adventure had begun well.
Telling most people you are going to ski in Kazakhstan gets you some funny responses, the most common being ‘where?’ or ‘you mean where Borat comes from? Kazakhstan must be at the top of the list for Most Misunderstood Countries in the World. It may be bigger than Western Europe and home to the original apple, but yet no one seems to know any thing about the place. In many ways it is a country overloaded with stereotypes (no thanks to Borat) of crazy old dictators and nomads on camels.
If there is one place to smash this mindset, it has to be the old capital Almaty. Located below the Tian-Shan Mountains, and packed with designer shops and late model four-wheel drives, Almaty often feels more like Central Europe than Central Asia. Our accommodation in the city was a single bedroom apartment in the most Soviet looking building I have ever seen. While it may have looked like it was out of a Cold War spy movie, the apartment fitted our needs perfectly; it was warm, had a washing machine and kitchen and, best of all, the corner store sold excellent vodka for $9 NZ a bottle. What more could a bunch of ski bums ask for?
Taking the ski bus to the local hill in the weekend is normally a non-event in any skier’s day; it’s when you check you haven’t forgotten anything or sleep off your hangover a bit. Not so in Almaty. Here the ski bus is war. While the Kazakh authorities have done an excellent job in developing the ski resorts around Almaty into world-class venues, they seem to have forgotten about the poor ski bums without a car. As there is only one bus leaving the city per hour, skiers have no choice but to charge though the bus doors like bats out of hell, praying they squeeze in before the bus leaves. Once inside, a seat is out of the question as the bus is packed beyond bursting point. If you are lucky enough to fit on the bus, you will end up at the Shymbulak Ski Resort, a short 40 minute bus ride from the city. Here, snow-lovers, diplomats and high society mingle in front of the newly built cafes in some of the weirdest ski fashion on earth. Shymbulak recently underwent a major upgrade and is home to two gondolas which rise up to over 3000m, giving any skier plenty of vertical to enjoy.
‘Some times we have to make a sacrifice,’ replied Rage as I one again bitched about all the rocks I was hitting as we made our way to Rage’s secret spot. With Shembulik all but tracked out, we had followed our trusty guide to Almaty’s other main ski resort, Akbulak. It was a good move. We arrived to vast amounts of new snow and no lift lines for the top half of the mountain. While Rage’s ridge top traverse did remove a decent amount of ski base, he once again served up the goods. Below us lay a steep gully 40 meters wide which snaked its way down through the trees. It was absolutely stacked with powder and yet held no ski tracks. To call that run ‘fun’ would simply dishonor the word fun; it was simply unreal. Every time I stopped to take in the moment I would look around and witness Mark and Hamish either airborne off a pillow or drowning in cold Central Asian powder. Russian, Kazakh or English; it didn’t matter what language you spoke that day, you could read it on everyone’s face; powder days are the best days.
After two weeks of exploring Almaty and the surrounding mountains, it was time to head east in search of new experiences and fresh turns. Arriving at the train station with our gear late one night we didn’t know what to expect; we had heard stories of robberies and being stuck in a cabin full of people for the 24-hour trip. Thankfully it turned out that we had brought tickets for the first class two-person cabins so we got to spend the train journey traveling in comfort. A friend who had recently visited Kazakhstan warned us not to bother with buses or rental cars. He said the country is simply too big to drive anywhere. Looking out the window of our train cabin, I was glad I had taken his advice. Outside lay the famous Central Asian steppe. As far as landscapes go, it’s not the hardest to explain. In winter it’s white, it’s flat, there are no trees and it goes on forever, and yes, I mean forever. By the time our train rolled into Oskemen 24 hours after leaving Almaty, we had passed only a handful of towns and villages, yet we had covered the same distance as going from Dunedin to Auckland.
The first thing you notice about Oskemen is the cold. While Almaty normally stays around -10C during February, it is not uncommon for the mercury to fall well below -30C in Oskemen. With the skiing around the city limited to small one-tow hills, we decided instead to spend a day helping out at a local school as a way of thanking the Kiwi schoolteachers who were hosting us. The school turned out to be brand new and filled with eager students in crisp uniforms, and while it looked private and expensive, it turned out that it was in fact a government school with no student fees. The money paying for the school most likely came from the country’s booming oil and gas industries; Kazakhstan contains some of the largest oil and gas reserves to be found outside of the Middle East, resources which have allowed the country to develop and flourish in contrast to many of its neighbouring states, which have instead suffered economic decline and civil unrest since the collapse of the Soviet Union.
After a few days in Oskemen, it was time once again to head to the hills. As we drove north east towards the town of Ridder, the flat landscape of the steppe melted away and mountains began to appear in the distance. Some friendly locals we had meet in Oskemen had been nice enough to invite us on an overnight backcountry trip. After five hours of walking, skinning and snowmobiling, we finally arrived at our log cabin. Inside we found a Sean Connery lookalike putting the final touches to the new lodge. With little light left to enjoy the skiing around the hut, Abbie and Mark represented our crew in a quick game of clay bird shooting (using vodka bottles) against some local hunters. The hunters were keen to inspect our touring gear before coming back with some of their own wooden skis and skins made from deer fur; talk about keeping it real. While we enjoyed our meal that evening, Sean Connery kept the vodka flowing with endless toasts to everything from good health to New Zealand and Kazakh relations. With bad weather closing in, we set off the next morning in search of a route back to the packed cars. Once again local knowledge pulled though and we got to ski freeze-dried two-week-old powder all the way down to the valley floor.
Different cultures like to end a great day’s skiing in their own special way. In Europe they like to hit up the discotheque, in Japan they relax in the hot springs. In Kazakhstan things can get a little weird. When our ski-touring comrades invited us for a ‘banya’, aka Russian sauna, after a day’s ski-touring, we were happy to accept the offer. The one-room cabin we had just moved to lacked any shower so after a few vodkas it seemed like a good way to clean up and relax. Inside the banya our Kazakh buddies helped us unwind by smacking us with tree branches and chucking buckets of ice cold water on us whenever we went outside to cool off. The mixture of extreme temperatures and alcohol soon took its toll so we hid away in our cabin as the Kazakh boys continued their naked rampage through the night.
For our last day of ski touring we headed off into the mountains not far from our small cabin. The weather was playing ball and we enjoyed blue skies and no wind as we skinned up through the trees with tired legs after almost a week of constant touring. Reaching the tree line it became clear that we would not be going any higher as the wind had stripped the high peaks, leaving them naked and bare. The ski down was possibly the best we scored; the snow was cold, deep and dry, the light golden and soft and there wasn’t a single soul on the mountain but us and our Kazakh friends, a pleasant surprise indeed.
